Impresionantes imágenes del telescopio James Webb muestran la agonía de una estrella distante

Imágenes de alta resolución obtenidas por un telescopio espacial de última generación revelan la región interior alrededor de la enana blanca central

El telescopio espacial James Webb (JWST) ha capturado impresionantes imágenes de las etapas finales de la vida de una estrella distante con un detalle exquisito y sin precedentes.

Publicadas por un equipo internacional de astrónomos, las instantáneas revelan la estructura en forma de rosquilla de gas brillante llamada Nebulosa del Anillo, un objeto muy conocido en el cielo, que se encuentra a unos 2.600 años luz de la Tierra.

La nebulosa se formó cuando una estrella moribunda lanzó gran parte de su material al espacio, produciendo anillos de colores vivos, burbujas en expansión y nubes intrincadas y tenues. Un destino similar le espera al sol cuando expire dentro de miles de millones de años.

Las imágenes de alta resolución de la cámara infrarroja cercana del telescopio (Nircam) muestran no sólo la estructura de la capa en expansión de la nebulosa, sino también la región interior alrededor de su enana blanca central, una estrella muy densa que tiene aproximadamente el tamaño de un planeta.

Aunque no tienen nada que ver con los planetas, este tipo de objetos se conocen como nebulosas planetarias. El término es un vestigio de los primeros días de la astronomía, cuando los científicos armados con pequeños telescopios pensaban que se parecían a los planetas.

"Se espera que estrellas como el Sol terminen sus vidas como enanas blancas expulsando sus envolturas exteriores, que luego forman hermosas nebulosas planetarias que son iluminadas por la radiación de sus muy calientes estrellas centrales pre-enanas blancas", dijo el profesor emérito Michael Barlow. profesor de física y astronomía en la UCL, quien dirigió el equipo.

Las bandas de colores de la nebulosa son creadas por elementos químicos que emiten luz en diferentes longitudes de onda. Al analizar las imágenes, los astrónomos esperan aprender más sobre los complejos procesos que generan las estructuras de las nebulosas y los ciclos de vida de las estrellas y los elementos que estas arrojan al cosmos.

"Aún no entendemos completamente todos los procesos que tienen lugar durante esta fase de oruga a mariposa", dijo Barlow. “La Nebulosa del Anillo en Lyra es una de las nebulosas planetarias más cercanas y brillantes y, por lo tanto, es un objetivo ideal para que JWST estudie los procesos a pequeña y gran escala que trabajan para formar las estructuras moleculares polvorientas que vemos en estas imágenes. .”