El Telescopio Espacial James Webb descubre que la galaxia vecina a la Vía Láctea no es muy metálica (imagen)

El brillo verde y dorado, NGC 6822, podría enseñarnos mucho sobre el universo antiguo y pobre en metales.

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha fotografiado con sorprendente detalle una galaxia vecina a la Vía Láctea.

Situada a unos 1,5 millones de años luz de la Tierra, la galaxia de forma irregular, NGC 6822, es la vecina galáctica más cercana a la Vía Láctea, salvo algunas pequeñas galaxias satélite, como las Nubes de Magallanes Grande y Pequeña, que se encuentran en su órbita cercana.

Creada utilizando la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio espacial James Webb, la imagen muestra el gas y el polvo de NGC 6822 brillando en verde y dorado mientras ondea a través de un denso campo de estrellas. Galaxias brillantes de diversas formas y tamaños también marcan la imagen.

Esta galaxia cercana es particularmente interesante porque es lo que los astrónomos llaman "pobre en metales", lo que significa que carece de elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio, según un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA). Para contextualizar, los astrónomos llaman "metales" a todos los elementos más pesados ​​que esos dos, que son los elementos más ligeros.

Tal composición convierte a NGC 6822 en un excelente sustituto para estudiar galaxias en el universo temprano, que están demasiado lejos para verlas en detalle. Esto se debe a que también se cree que las galaxias primitivas tenían baja metalicidad. Cuando las galaxias y las estrellas comenzaron a formarse en el universo, el espacio estaba poblado únicamente por hidrógeno, helio y un pequeño puñado de elementos más pesados. Así, las primeras estrellas eran igualmente pobres en metales.

Relacionado:El telescopio espacial James Webb detecta un signo de interrogación cósmico gigante en el espacio profundo (foto)

A lo largo de su vida, las primeras estrellas de nuestro universo forjaron elementos más pesados ​​en sus núcleos mediante la fusión nuclear de hidrógeno y helio. Cuando estas estrellas agotaron ese combustible de fusión, acabaron con sus vidas en explosiones de supernovas que dispersaron los elementos pesados ​​por todas sus vecindades cósmicas.

Estos elementos luego se integraron en nubes interestelares de gas y polvo que eventualmente colapsaron para dar origen a nuevas estrellas. Por tanto, esta próxima generación de estrellas era más rica en metales. Ese mismo proceso se repitió con la tercera generación de estrellas enriqueciéndose aún más con metales. De hecho, el Sol es un ejemplo de una de estas estrellas ricas en metales de tercera generación.

La galaxia de baja metalicidad, NGC 6822, ofrece así a los astrónomos la oportunidad de observar cómo se desarrolló la evolución de las estrellas y las nubes de gas y polvo interestelares en los entornos pobres en metales del universo primitivo.

Otras estrellas de la Vía Láctea varían en metalicidad: las estrellas más ricas en metales se encuentran en su bulbo central y las estrellas más pobres en metales se encuentran principalmente en su disco y brazos espirales.

— El telescopio espacial James Webb sorprende con un brillante retrato de estrellas en formación activa (foto)

— El telescopio espacial James Webb detecta agua cerca del centro del disco de formación de planetas en la primera cósmica

— El telescopio espacial James Webb realiza la primera detección de polvo de carbono similar a un diamante en las estrellas más tempranas del universo.

NGC 6822 no es ajena a los astrónomos.

La galaxia irregular es un punto de interés conocido porque no encaja en el patrón de galaxias con formas bien definidas. No se parece mucho a una galaxia espiral, como la Vía Láctea, ni a una galaxia elíptica. Descubierta por primera vez por el astrónomo estadounidense EE Barnard en 1884, incluso inicialmente fue identificada erróneamente como una "nebulosa extremadamente débil". Esta confusión con respecto a NGC 6822 continuó durante varias décadas, con desacuerdos sobre su tamaño y su brillo. Estas disparidades surgieron del hecho de que los astrónomos aún tenían que explicar cómo se verían los diferentes objetos ante diferentes telescopios.

El debate se zanjó en 1925, cuando Edwin Hubble confirmó la existencia de objetos astronómicos más allá de los límites de la Vía Láctea. El propio Hubble reconoció la importancia de NGC 6822 en esta revelación, escribiendo: "NGC 6822, [fue] el primer objeto definitivamente asignado a una región fuera del sistema galáctico".

Hasta la década de 2000, el trabajo más definitivo sobre NGC 6822 fue un artículo de 1966 de Susan Kayser, quien fue la primera mujer en recibir un doctorado. en astronomía de Caltech.

Ahora, el JWST se basa en el trabajo de Hubble y Kayser, fortaleciendo nuestro conocimiento sobre nuestro vecino pobre en metales y al mismo tiempo permitiéndonos maravillarnos de su belleza.

¡Únase a nuestros foros espaciales para seguir hablando del espacio sobre las últimas misiones, el cielo nocturno y más! Y si tiene algún consejo, corrección o comentario, háganoslo saber en: [email protected].

¡Últimas noticias espaciales, las últimas actualizaciones sobre lanzamientos de cohetes, eventos de observación del cielo y más!

Robert Lea es un periodista científico del Reino Unido cuyos artículos se han publicado en Physics World, New Scientist, Astronomy Magazine, All About Space, Newsweek y ZME Science. También escribe sobre comunicación científica para Elsevier y el European Journal of Physics. Rob tiene una licenciatura en física y astronomía de la Open University del Reino Unido. Síguelo en Twitter @sciencef1rst.

Un agujero negro supermasivo devora una enorme estrella y escupe 'tripas' estelares al espacio (vídeo)

El Telescopio Espacial Hubble captura el brillo 'fantasmal' de una galaxia distante (foto)

El telescopio espacial James Webb revela que los agujeros negros supermasivos activos eran sorprendentemente raros en el universo temprano

Por Monisha Ravisetti22 de agosto de 2023

Por Daisy Dobrijevic22 de agosto de 2023

Por Samantha Mathewson22 de agosto de 2023

Por Rahul Rao22 de agosto de 2023

Por Brett Tingley22 de agosto de 2023

Por Jeff Spry22 de agosto de 2023

Por Andrew Jones22 de agosto de 2023

Por Mike Wall22 de agosto de 2023

Por Elizabeth Howell y Daisy Dobrijevic22 de agosto de 2023

Por Elizabeth Howell22 de agosto de 2023

Por Robert Lea22 de agosto de 2023