La NASA revela las primeras imágenes de la calidad del aire y la contaminación en EE.UU.

JasonDoiy/iStock

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La innovadora misión de la NASA para monitorear los contaminantes del aire desde el espacio, TEMPO (Tropospheric Emissions: Monitoring of Pollution), ha comenzado a dar frutos con la publicación de sus primeros mapas de datos, según un comunicado de prensa de la agencia.

Lanzado a principios de este año en un cohete SpaceX Falcon 9, TEMPO ya está transmitiendo información vital sobre los principales contaminantes del aire en América del Norte, lo que marca un paso significativo hacia lograr aire limpio para todos los ciudadanos.

El presidente Biden y la vicepresidenta Harris han abogado firmemente por mejorar la calidad del aire como un derecho fundamental, alineándose con la misión de TEMPO de apoyar la ambiciosa agenda climática de la administración.

Ubicado en una órbita de 22.000 millas sobre el ecuador, TEMPO tiene la distinción de ser el primer instrumento espacial diseñado para medir continuamente la calidad del aire en toda América del Norte con una resolución de unas pocas millas cuadradas.

En particular, el espectrómetro avanzado del instrumento le permite descubrir contaminantes ocultos en los reflejos de la luz solar. "Los vecindarios y comunidades de todo el país se beneficiarán de los datos revolucionarios de TEMPO en las próximas décadas", enfatizó el administrador de la NASA, Bill Nelson, hablando sobre el potencial de la misión.

El objetivo de la misión TEMPO se extiende más allá del seguimiento general de la contaminación. Sus observaciones prometen mejorar en gran medida los estudios sobre diversas fuentes de contaminación, incluidos los contaminantes relacionados con el tráfico, la dispersión de humo y cenizas de incendios forestales y actividad volcánica, y las repercusiones del uso de fertilizantes en la agricultura.

Además, los datos recopilados por TEMPO facilitarán las evaluaciones de las consecuencias para la salud relacionadas con los contaminantes y, en última instancia, contribuirán a la creación de mapas de contaminación del aire muy detallados. Estos mapas abordarán las disparidades en la calidad del aire dentro de las comunidades locales, ayudando a los científicos y tomadores de decisiones a desarrollar intervenciones específicas.

Estudio de visualización científica de la NASA/Kel Elkins, Trent Schindler y Cindy Starr

A medida que TEMPO da sus primeros pasos hacia una operación a gran escala, los primeros mapas de datos brindan una idea de su potencial. Se revelaron concentraciones de dióxido de nitrógeno, un indicador común de contaminación, alrededor de las ciudades y las principales rutas de transporte de América del Norte.

Al medir la luz solar reflejada y dispersada por la superficie de la Tierra, las nubes y la atmósfera, TEMPO distingue el impacto de los gases atmosféricos en la absorción de la luz solar. Los espectros resultantes revelan las concentraciones de varios gases, incluido el dióxido de nitrógeno.

Las visualizaciones publicadas destacan seis exploraciones realizadas el 2 de agosto, cada una de las cuales revela patrones de contaminación en distintas regiones. Las vistas detalladas se centran en áreas como el suroeste de EE. UU., el corredor Texas-Luisiana y el concurrido tramo de la Interestatal 95 entre Nueva York y Washington.

Los datos se recopilaron durante la fase de "primera luz" de TEMPO, que abarcó pruebas de calibración y observaciones solares entre el 31 de julio y el 2 de agosto.

“TEMPO está comenzando a medir la contaminación del aire cada hora durante el día en la mayor parte de América del Norte. Mide ozono, dióxido de nitrógeno, formaldehído, aerosoles, vapor de agua y varios gases traza”, dijo Kelly Chance, física senior de SAO e investigadora principal de TEMPO.

Chance reveló que hay casi 50 estudios en preparación, aprovechando las capacidades únicas de recopilación de datos de TEMPO para avanzar en la investigación relacionada con la contaminación.

Si bien el viaje de TEMPO apenas ha comenzado, es innegable que el instrumento contribuirá a mejorar la calidad del aire. Mientras TEMPO se prepara para unirse a las filas de otros monitores de la contaminación del aire en todo el hemisferio norte, incluido el espectrómetro de monitoreo ambiental geoestacionario de Corea del Sur y el satélite Sentinel-4 de la ESA, las perspectivas de obtener información integral sobre la calidad del aire global son más brillantes que nunca.

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