Descubra por qué los insectos se sienten tan atraídos por la luz

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Todos hemos visto un grupo de insectos pululando alrededor de la luz del porche en una tarde de finales de verano, pero ¿alguna vez te has preguntado: "¿Qué está pasando aquí exactamente?" Es una excelente pregunta. De hecho, hasta hace muy poco no se sabía nada sobre este asunto. Ahora tenemos una teoría ampliamente aceptada sobre por qué ocurre esto en los errores. También hay varias teorías más antiguas que son anteriores a este nuevo descubrimiento. Algunos son sorprendentes y otros son más simples de lo que piensas.

©Andy Reago y Chrissy McClarren / CC BY 2.0 – Licencia

Una creencia común durante años fue que los insectos confundían las fuentes de luz artificial con la luna. En realidad, ese no es el caso, aunque es fácil ver por qué la gente lo acepta fácilmente. Nosotros, como humanos, usábamos la luna como herramienta de navegación antes de tener acceso a la electrónica y los sistemas GPS. Muchos marineros utilizarían la posición de la luna y las estrellas para navegar en mar abierto. No es de extrañar que asumamos que nuestros pequeños amigos insectos están haciendo lo mismo. Sin embargo, lo que no pudimos reconocer con esta teoría es que proviene de un punto de vista muy centrado en el ser humano.

Otra teoría popular era que los insectos veían la fuente de luz como un medio para escapar de los depredadores. Sabemos que los insectos están programados para escapar del peligro y ¿quién podría culparlos? Ser tan pequeño y vulnerable te convierte en un blanco fácil para otros depredadores. Animales como pájaros, ardillas o incluso otros insectos incluyen insectos como parte de su dieta. Buscar una ruta de escape rápida suele ser su mejor curso de acción. La gente comúnmente creía que las fuentes de luz eran una manera fácil para que un insecto identificara un camino desbloqueado. Una visión aún más interesante del fenómeno fue que los insectos depredadores podrían estar buscando fuentes de luz para alimentarse. No es raro que los insectos sean anteriores a otros insectos, por lo que es comprensible cómo se formó este rumor. ¡Hablando de un buffet libre!

Afortunadamente, ahora tenemos una buena idea de lo que realmente sucede para que los insectos se comporten de esta manera. En un estudio publicado recientemente, el Imperial College London y la Florida International University colaboraron para responder a esta pregunta. Utilizando tecnología de vuelo 3D para llegar al fondo de esto, sus hallazgos son sorprendentes.

Durante miles de años, los insectos han utilizado el cielo para orientarse. Es la mayor fuente de luz que existe. Gracias al sol, pueden distinguir fácilmente hacia arriba y hacia abajo. Debido a esto, los insectos muestran lo que se llama respuesta a la luz dorsal, también conocida como DLR. DLR es un impulso natural que tienen los insectos de intentar orientar su parte superior hacia la fuente de luz. Esto les ayuda a navegar por el aire mientras están en vuelo activo.

©Louis Hsu/Shutterstock.com

Durante el experimento, los científicos colocaron fuentes de luz artificial alrededor de la habitación en diferentes posiciones para estudiar los patrones de vuelo de los insectos. Sus reacciones ante las diferentes ubicaciones de la fuente de luz fueron increíblemente reveladoras. Cuando la luz emanaba directamente desde arriba, los insectos seguían un patrón orbital. Esto significa que los insectos inclinaron ligeramente sus cuerpos hacia la fuente de luz y se produjo un vuelo sostenido. Sin embargo, cuando la luz emanaba desde abajo, los científicos observaron una respuesta de inversión. Los insectos estaban tan comprometidos en orientar su lado dorsal hacia la luz, que de buena gana interrumpían su vuelo y caían al suelo. Esto se probó en mariposas, libélulas y polillas, y se encontraron resultados similares.

¿Entonces, qué significa todo esto? Además de satisfacer a las mentes curiosas, ha habido un largo debate sobre las fuentes de luz artificial y su efecto sobre el bienestar de los insectos. Los urbanistas pueden tener en cuenta los resultados de este estudio a la hora de implementar fuentes de iluminación exteriores a gran escala. Si podemos hacer que esta investigación sea de conocimiento común, es posible que podamos mejorar ciertas poblaciones de insectos. La conservación está en la mente de todos en este momento: estamos atravesando la extinción del Holoceno, por lo que cualquier ayuda para frenarla es bienvenida.

Por encima de todo, este tipo de investigación es importante porque nos ayuda a reflexionar sobre cuán diferente puede ser el mundo natural del nuestro. Haríamos bien en ayudar a nuestros amigos animales, incluso si son tan pequeños como insectos. Nuestra comprensión, incluso en la época actual, sigue siendo limitada. Cada día se hacen nuevos descubrimientos. Es emocionante e inspirador saber que podemos ayudar a construir un futuro mejor haciendo preguntas tontas como: "¿Por qué esa polilla golpea mi lámpara con su cabeza?".

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